이상천 제천시장 후보가 선거사무소 개소식을 기점으로 본격적인 세 확산에 나섰다. 여기에 더불어민주당 지도부가 제천에서 이례적인 1박2일 일정을 소화하며 힘을 실으면서, 이번 선거의 무게추가 제천으로 이동하는 분위기다.

이 후보는 지난 25일 제천시 용두천로 선거사무소에서 개소식을 열고 공식 선거 행보에 돌입했다. 행사에는 시민과 각계 인사 500여 명이 참석한 가운데, 이시종 전 충북지사와 노영민 전 대통령비서실장, 임호선·이광희 국회의원 등 여권 핵심 인사들이 총출동했다. 정청래 당대표와 서영교·권칠승 위원장 등 지도부 역시 영상 메시지를 통해 지지 의사를 밝혔다.

기초단체장 선거 개소식에 이처럼 중앙 정치권 인사들이 대거 결집한 것은 이례적이다. 정치권에서는 이를 두고 “민주당이 제천을 충북 선거의 전략 거점으로 삼았다”는 해석이 나온다.

이상천 후보는 “정치는 말이 아니라 결과로 증명해야 한다”며 “시민이 체감하는 정책, 현장에서 작동하는 행정을 실현하겠다”고 강조했다. 행사 역시 축사를 최소화하고 메시지 전달에 집중하는 방식으로 진행돼 ‘실행력’을 전면에 내세웠다.

개소식의 열기는 곧바로 중앙당 지도부의 현장 행보로 이어졌다. 더불어민주당 정청래 대표는 충북도지사 후보 신용한 등과 함께 제천에서 1박을 하며 이튿날까지 일정을 소화했다. 당 대표가 지방 기초단체에서 숙박까지 하며 선거를 지원하는 것은 이례적인 행보다.

정청래 대표는 “제천에서 하루를 묵었다는 것은 그만큼 중앙당의 의지가 담긴 것”이라며 “이상천 후보가 이기는 날, 제천이 바뀌고 충북이 바뀐다”고 말했다. 이어 “제천은 충북의 심장”이라며 이번 선거의 상징성을 강조했다.

이상천 후보 역시 “지도부의 방문은 제천 시민에 대한 민주당의 약속”이라며 “지방주도 성장 기조에 맞는 ‘마을특별시 제천’을 실현하고 지역경제를 반드시 회생시키겠다”고 밝혔다.

민주당 지도부는 이상천 후보의 ‘생활밀착형 정책’과 ‘시민 중심 행정’을 당의 정책 철학과 맞닿아 있는 사례로 평가하며 공개적으로 힘을 실었다.

정치권 안팎에서는 이번 방문을 단순 지원을 넘어선 ‘판세 전환 시그널’로 보고 있다. 충북 내륙 선거의 승부처로 제천을 지목하고, 중앙당 차원의 자원을 집중 투입하는 전략이라는 분석이다.

반면, 국민의힘은 제천시장 후보 선출이 아직 마무리되지 않은 상태다. 최종 후보 확정이 5월 초로 예상되면서, 선거 초반 주도권 경쟁에서 다소 뒤처진 모습이다.

6월 3일 선거까지 남은 시간은 38일, 개소식에서 시작된 이상천 후보의 ‘실행 메시지’와 민주당 지도부의 집중 지원이 실제 표심으로 이어질지, 제천이 충북 정치 지형의 변곡점이 될지 주목된다.