올해 상반기 한국을 찾은 외국인 관광객이 1천만 명을 돌파하며 관광시장 회복세가 뚜렷해지고 있다. 관광객 수 증가뿐 아니라 소비 규모와 지방 관광도 함께 확대되면서 '케이-관광'이 양적·질적 성장을 이어가고 있다는 평가다.

문화체육관광부에 따르면 지난 6월 방한 외국인 관광객은 199만3천여 명으로 지난해 같은 달보다 23.1% 증가했다. 이에 따라 올해 상반기 누적 방한객은 1천71만 명을 기록했다.

국가별로는 중국 관광객이 64만9천여 명으로 가장 많았고, 일본과 대만이 뒤를 이었다. 미주와 유럽, 동남아 지역에서도 방문객이 늘어나면서 방한 시장의 다변화도 이어졌다.

특히 지방공항을 통한 입국객 증가가 눈에 띈다. 김해·청주·대구·제주공항 등을 이용한 외국인은 39만5천여 명으로 전년보다 42.5% 늘어나 수도권 중심에서 지역 관광으로 확산되는 흐름을 보여줬다.

관광 소비도 크게 증가했다. 6월 외국인 신용카드 관광지출액은 2조544억 원으로 두 달 연속 2조 원을 넘어섰으며, 상반기 누적 소비액은 10조389억 원을 기록했다. 지난해보다 약 3개월 빠르게 10조 원을 돌파하며 관광 소비 회복세를 입증했다.

여행 만족도와 지역 방문율도 상승했다. 올해 2분기 방한 여행 만족도는 90.5점으로 지난해보다 높아졌고, 지역 방문율도 34.2%로 증가해 지방 관광 활성화 가능성을 보여줬다.

다만 관광객 증가를 지속적인 성장으로 이어가기 위해서는 지역 관광 콘텐츠 확충과 숙박·서비스 품질 개선, 바가지요금 근절 등 관광 신뢰도를 높이기 위한 노력이 함께 필요하다는 지적이다. 정부도 지방공항 활성화와 지역 관광 경쟁력 강화에 정책 역량을 집중한다는 방침이다.