강원 영월 상동광산이 다시 세계 산업계의 이목을 끌고 있다. 오랜 시간 폐광으로 남아 있던 광산이 재개발을 통해 생산을 앞두면서 국내는 물론 미국과 유럽에서도 전략적 가치에 주목하고 있다. 과거에는 산업화를 뒷받침한 국가 경제의 기반이었다면, 오늘날 상동광산은 공급망 재편과 경제안보 시대를 상징하는 핵심광물 생산기지로 평가받는다. 세계가 상동을 다시 바라보는 이유는 단순히 광산이 재가동되기 때문이 아니라, 미래 첨단산업의 경쟁력이 이곳과 연결될 가능성이 커지고 있기 때문이다.

  상동광산의 역사는 대한민국 산업화의 역사와 함께 성장했다. 1916년 텅스텐 광맥이 발견된 이후 본격적인 개발이 시작됐고, 1960~70년대에는 세계 최대 규모의 텅스텐 광산 가운데 하나로 자리 잡았다. 당시 텅스텐은 특수강과 절삭공구, 군수산업, 전기·전자산업에 반드시 필요한 전략광물이었다. 산업 기반이 부족했던 대한민국은 텅스텐 수출을 통해 귀중한 외화를 확보했고, 상동광산은 국가 경제를 지탱하는 핵심 산업시설로 성장했다. 광산을 중심으로 형성된 상동 일대는 수천 명이 생활하는 광산도시로 발전했고, 학교와 병원, 상가가 들어서면서 지역경제 역시 활기를 띠었다. 광산의 생산량이 곧 국가 성장의 지표가 되던 시기였다.

  세계 자원시장의 변화는 상동광산의 운명을 바꾸었다. 1980년대 후반 중국이 막대한 매장량을 앞세워 저가 텅스텐을 세계시장에 공급하면서 국제 가격은 급격히 하락했다. 국내 광산들은 가격 경쟁력을 잃었고, 상동광산도 1994년 결국 문을 닫았다. 폐광은 지역경제 침체로 이어졌다. 광산 일자리가 사라지면서 인구는 줄었고, 상권은 활력을 잃었다. 산업화를 이끌던 대표 광산은 폐광지역이라는 새로운 이름으로 기억되기 시작했고, 상동은 오랜 시간 회복의 기회를 기다려야 했다.

  30여 년이 흐른 지금, 국제 정세는 상동광산의 가치를 완전히 바꾸어 놓고 있다. 미국과 중국의 전략 경쟁이 심화되면서 핵심광물 확보는 자원 개발을 넘어 국가 안보와 산업 경쟁력의 문제로 인식되고 있다. 반도체와 방위산업, 우주항공, 원자력, 전기차, 첨단기계 산업은 모두 안정적인 핵심광물 공급망을 전제로 성장할 수 있다. 공급망이 특정 국가에 집중될 경우 산업 전체가 흔들릴 수 있다는 경험은 코로나19와 미·중 갈등을 거치며 더욱 분명해졌다.

  이 같은 변화 속에서 텅스텐은 다시 전략광물로 부상했다. 고강도와 내열성이 뛰어난 특성 덕분에 반도체 제조장비와 초경합금, 항공우주, 방산, 에너지 산업까지 활용 범위가 꾸준히 확대되고 있다. 특히 세계 텅스텐 생산과 제련의 상당 부분이 중국에 집중된 현실은 공급망 다변화를 추진하는 미국과 유럽에 새로운 과제가 되고 있다. 상동광산이 국제사회의 관심을 받는 이유도 여기에 있다. 안정적인 비중국권 공급망을 확보하려는 세계 산업계의 요구와 상동광산의 잠재력이 맞물리면서 그 가치가 새롭게 평가받고 있는 것이다.

  업계에서는 상동광산에 약 3.2㎞ 광맥을 따라 약 5천800만 톤 규모의 텅스텐 자원이 분포하는 것으로 평가하고 있다. 광산 개발을 맡고 있는 알몬티 인더스트리의 루이스 블랙 최고경영자는 해외 언론과의 인터뷰에서 현재 확인된 자원을 기준으로 약 45년간 생산이 가능하며, 장기적으로는 중국을 제외한 세계 텅스텐 수요의 약 40%를 공급할 잠재력을 갖고 있다고 전망했다. 이 같은 평가는 상동광산이 국내 광산을 넘어 세계 핵심광물 공급망의 중요한 축으로 성장할 가능성을 보여준다.

  상동광산의 경쟁력은 매장량만으로 설명하기 어렵다. 원광을 채굴하는 단계는 산업의 시작에 불과하다. 더 큰 부가가치는 제련과 정밀가공, 첨단소재 생산을 거쳐 반도체와 방위산업, 미래 모빌리티, 우주항공 산업으로 연결되는 과정에서 만들어진다. 세계 자원산업의 경쟁이 '얼마나 많이 캐느냐'에서 '얼마나 높은 부가가치를 창출하느냐'로 이동한 것도 같은 이유다. 상동광산이 국가 전략자산으로 자리 잡기 위해서는 채굴 중심의 산업구조를 넘어 소재와 부품, 첨단 제조업이 함께 성장하는 산업 생태계가 구축돼야 한다.

  세계 산업은 이미 텅스텐을 넘어 희토류 확보 경쟁으로 무게중심을 옮기고 있다. 희토류는 전기차 구동모터의 영구자석과 반도체, 인공지능(AI) 서버, 스마트폰, 풍력발전기, 로봇, 위성, 레이더, 미사일 등 첨단산업 전반에 사용되는 핵심 소재다. 네오디뮴과 디스프로슘 같은 희토류는 미래 제조업의 경쟁력을 좌우하는 필수 광물로 꼽히며, 세계 각국이 확보 경쟁을 벌이는 이유도 여기에 있다. 채굴뿐 아니라 제련과 가공기술까지 중국이 세계 시장을 주도하고 있는 현실은 공급망 다변화를 더욱 시급한 과제로 만들고 있다.

  우리나라는 대부분의 핵심광물을 해외에 의존하고 있다. 공급망이 흔들릴 경우 반도체와 자동차, 방위산업 등 국가 주력산업 전체가 영향을 받을 수밖에 없는 구조다. 상동광산의 재가동은 텅스텐 생산 재개라는 의미를 넘어 국가 핵심광물 정책을 다시 설계할 수 있는 계기가 돼야 한다는 지적이 나오는 이유도 여기에 있다. 텅스텐을 기반으로 희토류와 몰리브덴, 리튬 등 미래 전략광물의 탐사와 연구개발을 확대하고, 제련기술과 첨단소재 산업까지 연계하는 국가 차원의 광물산업 클러스터를 구축한다면 영월은 대한민국 핵심광물 산업의 중심지로 성장할 수 있는 가능성을 갖게 된다.

  상동광산의 부활은 과거를 되찾는 작업이 아니다. 산업화 시대 국가 경제를 이끌었던 광산이 첨단산업과 경제안보 시대의 전략 거점으로 다시 태어나는 과정이다. 자원은 더 이상 땅속에 묻혀 있는 광물이 아니라 국가 경쟁력을 결정하는 전략자산이 됐다. 상동광산 역시 채굴량보다 산업의 확장성이 더 중요한 시대를 맞고 있다.

  영월이 다시 대한민국 광물산업의 중심에 설 수 있을지는 이제부터의 선택에 달려 있다. 광산의 문을 여는 것만으로는 충분하지 않다. 광물을 첨단소재로, 첨단소재를 미래산업으로 연결하는 가치사슬을 완성할 때 상동광산은 과거 산업화의 상징을 넘어 대한민국 경제안보와 미래 성장동력을 책임지는 새로운 국가 전략 거점으로 자리매김할 수 있을 것이다.