지난해 6월 정식 개관한 제천 점말동굴유적체험관이 제천을 대표하는 역사문화 관광명소로 자리매김하고 있다. 남한 최초의 구석기시대 동굴유적인 점말동굴의 역사적 가치를 현대적인 전시와 체험 콘텐츠로 재탄생시키며 가족 단위 관광객과 학생들에게 살아있는 역사교육의 장을 제공하고 있다.

점말동굴의 가치는 반세기 전부터 학계의 주목을 받아왔다. 1973년 연세대학교 박물관 손보기 교수 연구팀이 처음 발견한 이후 1980년까지 모두 7차례에 걸친 발굴조사가 진행됐다. 이 과정에서 전기·중기·후기 구석기 문화층이 확인됐으며, 주먹도끼와 긁개 등 다양한 석기와 동굴곰, 털코뿔소 등 빙하기 동물 화석이 대거 출토됐다. 이를 통해 점말동굴은 우리나라 선사문화 연구의 새로운 지평을 연 남한 최초의 구석기시대 동굴유적으로 학술적 가치를 인정받았다.

제천시는 이처럼 귀중한 문화유산을 시민과 관광객들이 보다 쉽고 흥미롭게 접할 수 있도록 점말동굴유적체험관을 조성했다. 총사업비 54억 원이 투입된 체험관은 연면적 499㎡ 규모로, 실제 동굴을 그대로 재현하기보다 발굴 성과와 역사적 의미를 현대적인 전시기법과 체험 콘텐츠로 풀어낸 것이 특징이다.

체험관은 크게 '역사터'와 '체험터'로 구성된다.

역사터에서는 점말동굴의 발견 과정과 발굴 이야기, 출토 유물, 선사시대 생활상을 영상과 모형, 전시패널 등을 통해 한눈에 살펴볼 수 있다. 구석기인들이 어떤 환경에서 생활했고 어떤 도구를 사용했는지 이해하기 쉽도록 구성돼 어린이는 물론 성인들에게도 흥미로운 역사 체험을 제공한다.

체험터에서는 구석기인의 생활과 사냥, 자연환경 등을 다양한 디지털 콘텐츠와 체험 프로그램으로 만나볼 수 있다. 단순히 보는 전시를 넘어 직접 참여하며 배우는 방식으로 꾸며져 가족 단위 관광객들에게 특히 큰 호응을 얻고 있다.

실제 점말동굴은 문화재 보호와 안전 문제로 일반인의 출입이 제한되고 있지만, 체험관에서는 동굴의 역사와 가치를 생생하게 경험할 수 있어 교육과 관광을 동시에 만족시키는 공간으로 평가받고 있다.

점말동굴유적체험관은 의림지와 청풍호반, 청풍문화재단지, 배론성지 등 제천의 대표 관광지와 연계한 역사문화 관광코스로도 주목받고 있다. 자연경관 중심의 관광에 역사와 교육, 체험 요소를 더하면서 체류형 관광 활성화에도 새로운 가능성을 제시하고 있다.

무엇보다 점말동굴은 단순한 선사유적에 머물지 않는다. 발굴조사 과정에서는 구석기 문화층뿐 아니라 신라 화랑이 남긴 것으로 추정되는 각자(刻字)와 나말여초 석조 탄생불 등도 확인되면서 선사시대부터 역사시대까지 이어지는 복합문화유적으로서의 가치도 인정받고 있다. 하나의 동굴 안에 수만 년의 시간이 켜켜이 쌓여 있는 셈이다.

6만 년 전 구석기인의 삶이 시작된 공간에서 오늘날 첨단 체험 콘텐츠를 통해 역사를 만나는 시간. 점말동굴유적체험관은 과거를 보존하는 데 그치지 않고 미래 세대에게 살아있는 역사와 문화의 가치를 전하는 제천의 대표 문화자산으로 자리매김하고 있다.

올여름, 색다른 여행지를 찾고 있다면 수만 년의 시간을 품은 점말동굴유적체험관에서 선사시대로 떠나는 특별한 시간여행을 경험해 보는 것은 어떨까.