제천예술의전당은 누구의 공간인가.

수백억 원의 예산이 투입된 문화예술시설이라면 당연히 시민의 것이고, 그 중심에는 지역 예술인이 있어야 한다. 하지만 지금까지의 운영 방식은 조금 달랐다. 좋은 공연을 유치한다는 명분 아래 정작 제천에서 활동하는 예술인들에게는 높은 문턱이 세워져 있었다.

전문예술단체임을 증명해야 하거나, 일정 자격요건을 충족해야 했다. 물론 공연장의 수준과 운영의 전문성을 유지하기 위한 장치였을 것이다. 그러나 결과적으로는 지역에서 오랫동안 활동해 온 예술인들조차 무대에 서기 어려운 구조를 만들었다.

집은 지어 놓고 정작 집주인에게는 방문증을 요구한 셈이다.

문화시설은 건물을 얼마나 화려하게 지었느냐가 아니라 얼마나 많은 시민과 예술인이 활용하느냐로 평가받는다. 아무리 훌륭한 공연장이 있어도 지역 예술인들이 사용하지 못한다면 그 공간은 살아있는 문화공간이 아니라 전시용 건물에 불과하다.

그런 점에서 제천시장직 인수위원회가 제천예술의전당 대관 기준을 완화하고 지역 예술단체를 위한 별도 기준을 마련한 것은 늦었지만 반가운 결정이다. 지역 예술단체 구성원의 절반 이상이 제천시민이고, 일정 수준의 공연 실적을 갖추면 무대에 설 수 있도록 문을 열어준 것이다.

당연한 일을 이제야 시작하는 셈이다.

지역 문화예술은 외부에서 사 오는 것이 아니다. 지역에서 키우고 성장시키는 것이다. 유명 공연 한 편을 유치하는 것도 중요하지만, 지역 예술인 한 명이 무대에 설 기회를 얻는 것이 더 큰 문화 투자일 수 있다. 그 무대가 쌓여 지역 문화의 경쟁력이 되고, 지역의 이야기가 담긴 콘텐츠가 된다.

사실 전국의 많은 지자체가 비슷한 고민을 한다. 막대한 예산을 들여 공연장을 건립한 뒤 관리에만 집중하다 보니 정작 지역 예술인들은 설 자리를 찾지 못하는 경우가 적지 않다. 시설은 있는데 콘텐츠가 부족하고, 공연장은 있는데 지역 예술은 성장하지 못하는 모순이 반복된다.

문화시설도 결국 사용해야 가치가 생긴다.

창고에 넣어둔 물건이 시간이 지나면 쓸모를 잃듯이 공연장 역시 시민과 예술인이 채워야 비로소 생명력을 얻는다. 지나친 규정과 문턱으로 시설을 아끼고 보호하려는 생각이 오히려 공간의 존재 이유를 약하게 만들 수 있다.

옛말에 "아끼면 똥 된다"는 말이 있다.

문화예술 공간도 마찬가지다. 너무 아끼면 죽는다. 무대는 비워둘수록 낡고, 공연장은 닫아둘수록 시민에게서 멀어진다. 지역 예술인들이 자유롭게 오르고 시민들이 자연스럽게 찾는 공간이 될 때 비로소 제천예술의전당은 이름 그대로 '예술의 전당'이 된다.

이제 중요한 것은 문을 여는 것에서 끝나지 않는 일이다. 지역 예술인들이 실제로 공연할 수 있도록 지원하고, 시민들이 객석을 채울 수 있는 선순환 구조를 만드는 것이다.

문화는 감춰둘수록 가치가 떨어지고, 나눌수록 커진다. 제천예술의전당도 이제는 아끼는 시설이 아니라 시민과 예술인이 마음껏 쓰는 공간이 되어야 한다. 그것이 공공문화시설이 존재하는 가장 큰 이유다.